降息已成为2024年发达经济体市场重要的主题之一。在2022年和2023年实施了数十年来最激进的紧缩政策之后，随着通胀持续回落，部分发达经济体央行准备放松货币政策。随着市场对降息预期的不断增加，投资者也在积极寻找何时开始降息的答案。通常来说，降息取决于通胀数据的持续放缓。如果单从经济数据看，欧洲确实比美国更有理由降息，但欧洲央行态度是怎样呢？
2月15日，欧盟委员会将2024年欧元区GDP预测从1.2%下调至0.8%，将2025年欧元区GDP预测从1.6%下调至1.5%。与此同时，欧盟委员会还将2024年欧元区通胀预期从3.2%下调至2.7%，将2025年欧元区通胀预期维持在2.2%不变。尽管2024年通胀预期下调，但欧洲央行行长拉加德否认了即将降息的说法，同时坚称将通胀降至2%是该行的目标。拉加德对欧洲议会表示：“我们有信心，我们将及时达到2%的通胀目标。”拉加德特别指出，薪资是未来几个季度通胀动态日益重要的驱动因素。
在今年1月的货币政策例会上，欧洲央行将基准利率维持在4.5%不变，但市场预计其将在今年开始降息，最早降息时间可能在4月。但拉加德的讲话犹如一桶冷水，让市场重新感受到欧洲央行对于降息所保持的谨慎态度，及其对于降息窗口在4月或6月开启的举棋不定。
此外，其他欧洲央行官员也对过早降息的风险发出警告。欧洲央行管委会成员、德国央行行长纳格表示，历史表明，过早放松货币政策比过晚放松货币政策更糟糕，过早行动将导致经济方面的更高代价。欧洲央行执委会成员施纳贝尔表示，不要过早降低借贷成本，服务业通胀居高不下、劳动力市场弹性强、金融环境宽松以及红海紧张局势都是物价的风险因素。
在市场的期待下，欧洲央行为何不急于公布降息时间表？根据欧盟统计局的数据，欧元区去年全年经济增长0.5%，落后于同在高利率环境下美国3.1%的经济增速。去年以来，在来自地缘政治风险与欧洲自身政治和社会问题的挑战下，走在经济复苏道路上的欧洲经济面临着内外部环境的严峻挑战。在生活成本高企、外部需求疲软和货币紧缩政策影响下，欧洲经济失去了增长动力，欧元区经济在去年四季度陷入停滞。从欧盟统计局公布的数据来看，尽管西班牙和意大利的经济实现了超预期增长，但法国经济增长持平、德国经济的负增长，整体拖累了欧元区经济，造成去年第四季度欧元区GDP与前3个月相比持平。这意味着，欧元区经济在7月至9月略有萎缩后，仅勉强避免了经济的技术性衰退。
2023年已然过去，2024年欧元区经济会否有曙光出现？俄乌冲突以及更广泛的地缘政治紧张局势风险，给欧洲经济前景蒙上了阴影，欧盟委员会给出的答案也是悲观的。该组织2月15日的报告不仅下调了今年欧盟的经济增长预期，同时还下调了欧元区经济增长预期。欧盟委员会称，在家庭购买力下降、外部需求收缩、货币政策紧缩和2023年财政支持部分撤出的背景下，经济扩张普遍停滞不前。受此影响，2024年欧盟和欧元区经济增长势头可能比预期要弱。
为了应对通胀，自2022年7月以来，欧洲央行开启史上最激进的货币紧缩周期，一度连续10次加息，累计加息450个基点。尽管随着欧元区通胀率降至两年多来的低点，欧洲央行已经为加息按下了“暂停键”，但加息“双刃剑”作用不可避免地对欧洲经济造成了冲击，且加息带来的大部分影响可能将在2024年继续存在。比如，欧元区货币政策收紧对信贷继而对实体经济的影响日益显著，成本上升迫使企业削减支出或投资，民众购买力下降，欧元区商业活动和消费者信心受到影响，导致经济活动走弱，进一步增加了经济前景的不确定性。
因此，处于衰退边缘的欧元区经济，如果通胀未能进一步下降，仅是为了跟随美联储的降息信号，欧洲央行贸然调整利率刺激经济，有可能导致通胀持续上升、增长长期疲弱的滞胀现象。由此，内忧外患之下，不难理解为何拉加德在近期的讲话中不断试图给欧洲央行即将放松货币政策的预期降温的举动。正如拉加德在达沃斯世界经济论坛上接受采访时称，金融市场对降息的激进押注无助于政策制定者完成任务。欧洲央行官员们在遏制通胀斗争中走在正确的道路上，但投资者的赌注分散了他们的注意力。
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